Saltos de línea y de párrafo

Lo que crea un párrafo en LaTeX es una línea en blanco. Pero una línea en blanco no es solo algo parecido a un salto de párrafo: cuando el procesador de entrada de TeX se topa con ella, inserta el propio comando \par. Línea en blanco y \par no se parecen: son lo mismo. Basta escribir \let\par\relax y dejar después una línea en blanco para que los párrafos dejen de producirse, lo cual es lógico en cuanto se sabe qué comando lanzaba esa línea. Con ese único hecho en la mano, lo demás se deduce: por qué \\ no debe usarse para separar párrafos, para qué sirven \parindent y \parskip, y por qué solo el primer párrafo tras un título queda sin sangrar.

Una línea en blanco es el comando \par

Un salto de línea en la fuente no es en la salida más que un espacio. Las frases escritas en tres líneas se componen igualmente como una tirada continua, y es TeX quien decide dónde se parten las líneas de verdad. Pero en cuanto el procesador de entrada encuentra una línea que solo contiene espacio en blanco, envía \par en lugar de un espacio. De ahí se siguen dos cosas. Primera: dos líneas en blanco, o cinco, no cambian nada. Cuando llega el segundo \par, TeX ya está en modo vertical, y allí \par no hace absolutamente nada: apilar líneas en blanco para ganar espacio mueve la página exactamente cero. Segunda: línea en blanco y \par son intercambiables.

These three lines are broken
in the source, but they come out
as a single paragraph.

The blank line above started a new one.
Extra blank lines add nothing.



Still just one paragraph break.

El sitio donde de verdad conviene escribir \par es allí donde no se admite una línea en blanco. Suelen estar prohibidas dentro de la definición de comandos propios y dentro de los argumentos: si se pone una en el argumento de \section{...}, la compilación se detiene con ! Paragraph ended before \@sect was complete. El modo matemático tampoco las admite y responde con ! Missing $ inserted. En el cuerpo normal, en cambio, una hilera de \par solo dificulta la lectura de la fuente, así que en el manuscrito lo razonable son las líneas en blanco.

Por qué \\ no termina un párrafo

\\ solo dice «termina aquí la línea». Nunca dice nada sobre terminar el párrafo. Por dentro rellena el resto de la línea con \hfil y fuerza allí un corte; \par no aparece por ninguna parte. El párrafo, sencillamente, continúa. Midiendo la salida la diferencia es evidente: en article a 10pt, la primera línea de un párrafo nuevo empieza 15pt dentro del margen izquierdo, mientras que la línea posterior a un \\ empieza justo en el margen, sin sangría. Tampoco se inserta el espacio entre párrafos \parskip. Ahí está la explicación completa de ese aspecto a medias en que el texto salta de línea pero no se lee como un párrafo.

El registro ofrece una prueba aún más clara. Coloque un \\ al final de la última línea de un párrafo y TeX avisa: Underfull \hbox (badness 10000) in paragraph at lines 3--4. Lo que ocurre es que \\ ordena un corte y el párrafo termina acto seguido, dejando una línea sin nada dentro. Suba \showboxdepth y mire: la caja es \hbox(0.0+0.0)x345.0, altura cero y todo el ancho de la caja de texto. En la situación inversa, usar \\ donde aún no ha comenzado ninguna línea (al principio mismo de un párrafo) da ! LaTeX Error: There's no line here to end. Ambos síntomas dicen lo mismo desde lados opuestos: \\ es una herramienta de líneas, no de párrafos.

Nada de eso vuelve inútil a \\. Con una longitud entre corchetes, \\[2ex] añade espacio vertical extra después de esa línea —se admiten valores negativos— y es el recurso habitual para airear filas en tablas y ecuaciones en display. \\* prohíbe un salto de página en ese punto y mantiene juntas las dos líneas. En modo párrafo, \newline se comporta exactamente como \\. \linebreak es la excepción: corta en ese punto y estira los espacios para justificar hasta el margen derecho, de ahí que el espaciado entre palabras se abra. \linebreak[n] (n de 0 a 4) fija la insistencia: 4 lo fuerza, 1 es un suave «si viene bien». En tablas conviene además recordar que \\ termina toda la fila mientras \newline corta solo dentro de una celda.

% wrong: the second block is still the same paragraph
First thought about the topic.\\
Second thought about the topic.

% right: a blank line ends the paragraph
First thought about the topic.

Second thought about the topic.

% \\ is for lines that belong together
\begin{tabular}{ll}
  Ada Lovelace & 1815 \\[2pt]
  Alan Turing  & 1912 \\
\end{tabular}

Los valores por defecto de \parindent y \parskip

Solo dos longitudes deciden el aspecto de un párrafo. \parindent es el ancho de la sangría de primera línea y \parskip el espacio vertical entre párrafos. En las clases estándar, a una columna, \parindent vale 15pt con texto de 10pt, 17pt con 11pt, 1.5em (unos 17,6pt) con 12pt y 1em en dos columnas. \parskip, por su parte, vale por defecto 0pt plus 1pt: no cero, sino una longitud elástica —cero que puede estirarse hasta 1pt—, y la holgura acumulada de esos puntos sueltos es lo que da a TeX un pequeño margen para igualar el pie de página. Dicho de otro modo, LaTeX estándar sigue la convención de la tipografía de libros: marcar el límite de párrafo solo con la sangría y dejar el espacio prácticamente en nada.

Para invertir la sangría en un párrafo concreto se usan \noindent e \indent. \noindent al comienzo de un párrafo elimina su sangría; \indent la fuerza (por dentro solo coloca una caja vacía de ancho \parindent). Ninguno funciona a mitad de párrafo: sangrar o no se decide en el instante en que empieza la primera línea, y la decisión no puede revocarse. El uso más frecuente con diferencia es un \noindent al retomar un texto interrumpido por una cita o una figura.

Por qué solo el primer párrafo tras un título no lleva sangría

Esto no es un fallo, sino una convención tipográfica deliberada. La sangría es en el fondo una señal de separación —«aquí empieza un párrafo nuevo»— y solo significa algo si hay otro párrafo delante. Justo después de un título no hay párrafo anterior del que separarse, así que la sangría sería una sangría sin referente; omitirla es el acuerdo tradicional. La medición lo confirma: solo el párrafo que sigue a un \section empieza a ras del margen izquierdo, y a partir del siguiente vuelve la sangría de 15pt.

Lo divertido es la implementación. LaTeX no se abstiene de componer la sangría. TeX coloca al comienzo del párrafo la caja vacía habitual de ancho \parindent, y a continuación LaTeX, desde dentro de \everypar, ejecuta {\setbox\z@\lastbox} y retira de la lista esa caja recién puesta. Qué títulos hacen esto lo decide el signo del argumento «espacio antes del título» en el comando de seccionado: el menos del -3.5ex de \section lo lee el núcleo como «no sangres el párrafo siguiente». Y el paquete indentfirst, que devuelve la sangría, es esencialmente una línea: \let\@afterindentfalse\@afterindenttrue. Al convertir «falso» en alias de «verdadero», deja el interruptor que suprime la sangría permanentemente inaccionable.

\usepackage{indentfirst}   % indent the first paragraph after a heading too
\setlength{\parindent}{2em} % a wider first-line indent

\section{A heading}
With indentfirst loaded, this paragraph is indented like the others.

Párrafos en bloque: por qué recurrir al paquete parskip

Las especificaciones, los documentos internos y todo lo de ascendencia web suelen preferir los «párrafos en bloque»: sin sangría de primera línea y separados por espacio vertical. La receta ingenua es poner \parindent a cero y dar espacio a \parskip en el preámbulo. Eso, sin embargo, arrastra mucho más de lo esperado. Las líneas del índice, la separación entre elementos de una lista, el espacio alrededor de las figuras: LaTeX reutiliza \parskip como magnitud base en muchos sitios, así que todo eso se estira a la vez, no solo los párrafos del cuerpo.

De ese trabajo se encarga el paquete parskip, y \usepackage{parskip} es todo lo que hace falta. La versión que acompaña a TeX Live 2024 (v2) pone \parindent a 0pt y \parskip a .5\baselineskip plus 2pt, y después parchea las definiciones del espaciado de títulos, del índice y de las listas para que resten el \parskip añadido y vuelvan a sus valores de diseño. Perseguir todo eso a mano no es realista. El plus 2pt de elasticidad que queda también es intencionado: da a TeX margen para encontrar mejores saltos de página. Si se quieren párrafos en bloque conservando la sangría, \usepackage[indent]{parskip}; para fijar uno mismo el hueco, \usepackage[skip=10pt]{parskip}.

% the naive version: also stretches the TOC, lists and float spacing
\setlength{\parindent}{0pt}
\setlength{\parskip}{\baselineskip}

% the maintained version: same look, without the collateral damage
\usepackage{parskip}
% \usepackage[indent]{parskip}     % keep the first-line indent
% \usepackage[skip=10pt]{parskip}  % choose the gap yourself

Saltos de párrafo, de página y espacios indivisibles

Cambiar de párrafo y cambiar de página son operaciones distintas. \newpage termina la página actual y pasa a la siguiente, pero no divide un párrafo. \clearpage va más lejos: saca todos los flotantes pendientes —figuras y tablas— antes de pasar de página. Si se usa cualquiera de los dos cuando lo que se quería era un párrafo nuevo, se obtiene además un salto de página no deseado y un pie de página medio vacío. También hay herramientas para lo contrario. La tilde ~ es un espacio que no se rompe, para los sitios donde ambos lados deben quedar en la misma línea: Fig.~3, Dr.~Smith. \, es un espacio fino, por ejemplo entre un número y su unidad. Ninguno rompe línea ni párrafo: solo especifican el carácter de un espacio, y esa distinción mantiene separados los cuatro comandos.

Cómo tratar los párrafos mientras se escribe

Como los saltos de línea de la fuente no cambian la salida, esa libertad puede dedicarse por entero a la facilidad de edición. Las convenciones habituales son una frase por línea o cortar en los límites de las cláusulas. Las líneas cortas hacen legibles las diferencias del control de versiones, y un coautor que revise el archivo ve de un vistazo qué frase cambió. Las líneas en blanco quedan reservadas para donde el párrafo cambia de verdad. En cuanto se empiezan a usar los saltos de la fuente como sustituto de los saltos en la página, todo se derrumba al primer cambio de tipografía o de márgenes.

Cerca de la entrega, la tentación es añadir líneas en blanco o un \vspace a puro ojo. Pero en LaTeX un párrafo es estructura del documento. ¿Lleva un párrafo dos afirmaciones? ¿La explicación de una figura pertenece al párrafo anterior o al posterior? ¿Hace falta un puente breve justo después de un título? Esas son las decisiones que van primero. Después, manteniendo la regla —las líneas en blanco marcan límites de párrafo y \\ solo sirve para un corte visual dentro de un mismo párrafo—, la estructura sobrevive a cualquier número de revisiones.

• Párrafos del cuerpo — deje una línea en blanco cuando cambie la afirmación; nunca añada líneas en blanco solo por apariencia.
• Bloques de título, direcciones, verso — use \\ solo cuando un elemento semántico deba ocupar varias líneas de salida.
• Molesta el espacio entre párrafos — decídalo para todo el documento con el paquete parskip, no con \vspace locales.
• Molesta la sangría — fije \parindent una sola vez en el preámbulo y cargue indentfirst si también quiere sangrar el párrafo posterior a un título.
• Molestan los saltos de página — recurra a los controles de paginación o a la colocación de flotantes, no a comandos de párrafo.