Glosario de términos

El vocabulario de LaTeX confunde no porque las palabras sean difíciles, sino porque llevan una cara cotidiana sobre un significado distinto. Un «paquete» no es un paquete de npm, una «clase» no es una clase orientada a objetos y «glue» no es pegamento. Mejor aún: los protagonistas de este glosario —motor y formato, clase y paquete, caja, glue y kern— pueden comprobarse en la propia máquina. En TeX Live 2024, pdflatex resulta ser un simple enlace simbólico a pdftex, y latex apunta a ese mismo pdftex. Este glosario explica cada término empezando por el punto en el que los recién llegados se equivocan siempre.

Motor y formato: por qué pdflatex es pdftex

Un motor es el programa que realmente se ejecuta; un formato es un bloque de macros precargado en ese programa. No es una abstracción: se ve en el sistema de archivos. En el directorio bin de TeX Live 2024, pdflatex es un enlace simbólico a pdftex, y latex apunta a ese mismo pdftex. Igualmente xelatex → xetex, lualatex → luahbtex, y tanto platex como uplatex son euptex. Seis «comandos de LaTeX» son en realidad solo cuatro binarios. ¿Qué separa entonces latex de pdflatex? Únicamente el archivo .fmt que cada uno carga al arrancar, un volcado de macros ya digeridas. latex.fmt ocupa 8.221.690 bytes y pdflatex.fmt 8.221.444: dos objetos casi idénticos separados por 246 bytes.

# TeX Live 2024: six commands, four binaries
$ ls -l latex pdflatex xelatex lualatex platex uplatex
latex    -> pdftex
pdflatex -> pdftex
xelatex  -> xetex
lualatex -> luahbtex
platex   -> euptex
uplatex  -> euptex

Clase y paquete: en qué se diferencian .cls y .sty

Una clase decide lo que el documento es; un paquete le añade capacidades — y un documento admite exactamente una clase pero cuantos paquetes se quiera. Ahí está toda la diferencia. Técnicamente ambos son archivos de texto llenos de definiciones de macros, y no hay distinción intrínseca entre lo que vive en un .cls y lo que vive en un .sty. Lo único que los separa es cómo se cargan, y la sintaxis enuncia la regla: \documentclass{article} una vez, \usepackage{...} tantas veces como haga falta. Así que, cuando no sepas si «dos columnas» es asunto de la clase (\documentclass[twocolumn]) o del paquete (multicol), pregúntate si cambia el tipo de documento o solo se añade una capacidad. En la misma familia: un .dtx es el manuscrito de un paquete (código y documentación entrelazados) y un .ins la receta que extrae de él el .sty.

Macro, token y catcode: el orden en que TeX lee los caracteres

TeX no lee los caracteres como caracteres. Estampa en cada uno un «código de categoría» (catcode), un número de rol entre 0 y 15, y trabaja con eso. \ es 0 (inicio de comando), { es 1, } es 2, $ es 3, & es 4, # es 6, ^ es 7, _ es 8, el espacio es 10, las letras son 11, las cifras y casi todos los símbolos 12 («other»), ~ es 13 (activo) y % es 14 (comentario). Un carácter con su catcode es un token, la unidad más pequeña que TeX maneja, y una macro no es más que un nombre puesto a una lista de tokens. Un punto donde esto muerde: en el cuerpo del documento el catcode de @ es 12, un símbolo corriente que no puede formar parte de un nombre de comando. Comandos internos como \@ifnextchar resultan por tanto inalcanzables desde el texto, y \makeatletter existe para pasar @ a 11 durante un rato. Dentro de un paquete (.sty) ya vale 11, por lo que allí el conjuro sobra.

% Ask TeX for the catcode of a character; the answer lands in the log.
\showthe\catcode`\@   % > 12.   (in the document body: "other")
\showthe\catcode`\A   % > 11.   (letter)
\showthe\catcode`\~   % > 13.   (active)
\makeatletter
\showthe\catcode`\@   % > 11.   (now a letter, so \@ifnextchar works)
\makeatother

Caja, glue y kern: las tres piezas de la composición

Para TeX una página compuesta no está hecha de caracteres ni de párrafos, sino exactamente de tres cosas: cajas, y la glue y los kerns que rellenan el espacio entre ellas. Un carácter es una caja pequeña con anchura, altura y profundidad; una línea es una caja que alinea cajas (\hbox); una página es una caja que apila líneas (\vbox). Entre las cajas va la glue: espacio que se estira y se encoge. No es una anchura sino un triple de anchura natural, estiramiento y encogimiento: en Computer Modern de 10pt el espacio entre palabras mide 3,33333pt natural, con 1,66666pt de estiramiento y 1,11111pt de encogimiento. Esa elasticidad es lo que hace posible la justificación y lo que permite a TeX puntuar lo apretada o suelta que queda una línea (su «badness»). Un kern, en cambio, es un hueco rígido que no se estira y que tampoco puede ser un punto de corte de línea. Por eso \hbox to 60pt{a\kern 10pt b} no logra llenar su anchura y avisa Underfull \hbox (badness 10000), mientras que la misma caja con glue elástica encaja en silencio.

Qué es DVI: por qué «independiente del dispositivo» no lleva fuentes

DVI (device-independent) es la salida para la que TeX fue concebido: una lista de instrucciones que dice qué carácter, en qué fuente, va en qué coordenada — y nada sobre la forma de las letras. Medida, la diferencia es espectacular. Componga el mismo documento de una línea en TeX Live 2024: el DVI de latex ocupa 300 bytes y el PDF de pdflatex, 17.081 — más de cincuenta y siete veces más. Dentro del DVI se lee fntdef1 27: cmr10: la fuente solo se menciona por su nombre. Consulte el PDF con pdffonts y CMR10 responde emb yes sub yes — contornos incrustados y reducidos a los caracteres realmente usados. Por eso un DVI no se visualiza de forma fiable por sí solo; se vuelve distribuible únicamente después de que dvipdfmx o dvips resuelvan las fuentes. Esa ligereza, y la libertad que deja a la etapa siguiente, explican que la ruta japonesa upLaTeX → dvipdfmx siga en uso diario.

CTAN, TDS, texmf y kpathsea: dónde están realmente los archivos

CTAN es el almacén del mundo, TDS es cómo se ordena, texmf es la copia local y kpathsea es lo que busca dentro — los cuatro son eslabones de una misma cadena. Los paquetes reunidos en CTAN (Comprehensive TeX Archive Network) se despliegan en un árbol texmf siguiendo una regla de colocación común llamada TDS (TeX Directory Structure): un .sty va a tex/latex/<paquete>/ y su documentación a doc/latex/<paquete>/. Gracias a esa regla, los archivos ocupan el mismo lugar en cualquier distribución. Pero el texmf-dist de TeX Live 2024 alberga 276.953 archivos, y recorrer directorios en cada ejecución sería impensable. Por eso kpathsea lee primero un índice llamado ls-R. Cuando un paquete instalado a mano sigue sin encontrarse, ese índice suele estar simplemente caducado: mktexlsr lo reconstruye. Para saber qué archivo se usa realmente, kpsewhich article.cls responde en una línea.

Términos de la composición japonesa: JFM, wabun y obun, kinsoku

El TeX japonés arrastra un vocabulario que nunca se encuentra componiendo solo texto occidental. En su centro hay una decisión de diseño: el texto japonés y el occidental se tratan como dos flujos completamente separados. Los motores de la familia pTeX componen kanji y kana con una fuente wabun (japonesa) y las letras latinas con una fuente obun (occidental), e insertan automáticamente un cuarto de cuadratín (\xkanjiskip) en la frontera. Las métricas de una fuente japonesa las describe un JFM (Japanese Font Metric), que registra no solo las anchuras de los caracteres sino también cuánto cerrar cuando dos signos de puntuación se encuentran. Las reglas que prohíben una coma de cierre al principio de línea o un paréntesis de apertura al final se llaman kinsoku, y en TeX se expresan como penalizaciones. El ruby (glosa fonética sobre el texto) y la escritura vertical son otras dos exigencias propias del japonés, de las que se ocupa la clase o un paquete. La elección práctica entre estas herramientas corresponde a las páginas de composición japonesa.