Glossaire des termes

Le vocabulaire de LaTeX ne déroute pas parce que les mots seraient difficiles, mais parce qu’ils portent un visage quotidien sur un sens différent. Un « package » n’est pas un paquet npm, une « classe » n’est pas une classe orientée objet, et « glue » ne désigne pas de la colle. Mieux : les personnages principaux de ce glossaire — moteur et format, classe et package, boîte, glue et kern — se vérifient tous sur sa propre machine. Sous TeX Live 2024, pdflatex n’est qu’un lien symbolique vers pdftex, et latex pointe vers ce même pdftex. Ce glossaire aborde chaque terme par l’endroit précis où les débutants se trompent.

Moteur et format : pourquoi pdflatex est pdftex

Un moteur est le programme qui s’exécute réellement ; un format est un bloc de macros préchargé dans ce programme. Ce n’est pas une abstraction : cela se voit dans le système de fichiers. Dans le répertoire bin de TeX Live 2024, pdflatex est un lien symbolique vers pdftex, et latex pointe vers ce même pdftex. De même xelatex → xetex, lualatex → luahbtex, tandis que platex et uplatex sont tous deux euptex. Six « commandes LaTeX » ne sont donc en réalité que quatre binaires. Qu’est-ce qui sépare alors latex de pdflatex ? Uniquement le fichier .fmt chargé au démarrage, un vidage de macros déjà digérées. latex.fmt pèse 8 221 690 octets et pdflatex.fmt 8 221 444 : deux objets presque identiques, séparés par 246 octets.

# TeX Live 2024: six commands, four binaries
$ ls -l latex pdflatex xelatex lualatex platex uplatex
latex    -> pdftex
pdflatex -> pdftex
xelatex  -> xetex
lualatex -> luahbtex
platex   -> euptex
uplatex  -> euptex

Classe et package : ce qui distingue .cls de .sty

Une classe décide de ce que le document est ; un package lui ajoute des capacités — et un document prend exactement une classe mais autant de packages qu’on veut. Toute la différence est là. Techniquement, ce sont dans les deux cas des fichiers texte remplis de définitions de macros, et rien ne distingue intrinsèquement le contenu d’un .cls de celui d’un .sty. Seule la façon de les charger les sépare, et la syntaxe énonce la règle : \documentclass{article} une fois, \usepackage{...} autant de fois qu’on le souhaite. Aussi, quand on hésite à ranger « deux colonnes » du côté de la classe (\documentclass[twocolumn]) ou du package (multicol), il faut se demander si la nature du document change ou si une capacité s’ajoute simplement. À côté : un .dtx est le manuscrit d’un package (code et documentation entrelacés) et un .ins la recette qui en extrait le .sty.

Macro, token, catcode : l’ordre dans lequel TeX lit les caractères

TeX ne lit pas les caractères comme des caractères. Il appose à chacun un « code de catégorie » (catcode), un numéro de rôle de 0 à 15, puis travaille là-dessus. \ vaut 0 (début de commande), { vaut 1, } 2, $ 3, & 4, # 6, ^ 7, _ 8, l’espace 10, les lettres 11, les chiffres et la plupart des symboles 12 (« other »), ~ 13 (actif) et % 14 (commentaire). Un caractère muni de son catcode est un token, la plus petite unité que TeX manipule, et une macro n’est qu’un nom attaché à une liste de tokens. Un endroit où cela se sent : dans le corps du document, le catcode de @ vaut 12, c’est-à-dire un symbole ordinaire, incapable d’entrer dans un nom de commande. Les commandes internes comme \@ifnextchar sont donc hors d’atteinte depuis le texte, et \makeatletter sert à basculer @ sur 11 pour un temps. À l’intérieur d’un package (.sty), il vaut déjà 11, d’où l’inutilité de la formule.

% Ask TeX for the catcode of a character; the answer lands in the log.
\showthe\catcode`\@   % > 12.   (in the document body: "other")
\showthe\catcode`\A   % > 11.   (letter)
\showthe\catcode`\~   % > 13.   (active)
\makeatletter
\showthe\catcode`\@   % > 11.   (now a letter, so \@ifnextchar works)
\makeatother

Boîte, glue et kern : les trois pièces de la composition

Pour TeX, une page composée n’est pas faite de caractères ni de paragraphes, mais exactement de trois choses : des boîtes, et la glue et les kerns qui remplissent l’espace entre elles. Un caractère est une petite boîte dotée d’une largeur, d’une hauteur et d’une profondeur ; une ligne est une boîte qui aligne des boîtes (\hbox) ; une page est une boîte qui empile des lignes (\vbox). Entre les boîtes se glisse la glue — un blanc qui s’étire et se comprime. Ce n’est pas une largeur mais un triplet largeur naturelle / étirement / compression : en Computer Modern 10pt, l’espace intermot vaut 3,33333pt au naturel, avec 1,66666pt d’étirement et 1,11111pt de compression. C’est cette élasticité qui rend la justification possible et qui permet à TeX de noter la tension d’une ligne (sa « badness »). Le kern, à l’inverse, est un écart rigide qui ne s’étire pas et ne peut pas non plus servir de point de coupure. Ainsi \hbox to 60pt{a\kern 10pt b} ne peut pas remplir sa largeur et signale Underfull \hbox (badness 10000), tandis que la même boîte avec de la glue étirable se cale sans un mot.

Ce qu’est le DVI : pourquoi « indépendant du périphérique » n’embarque aucune fonte

Le DVI (device-independent) est la sortie pour laquelle TeX a été conçu : une liste d’instructions disant quel caractère, dans quelle fonte, va à quelles coordonnées — et rien sur la forme des lettres. Mesurée, la différence est spectaculaire. Composez le même document d’une ligne sous TeX Live 2024 : le DVI produit par latex pèse 300 octets, le PDF produit par pdflatex 17 081 — plus de cinquante-sept fois plus. À l’intérieur du DVI on lit fntdef1 27: cmr10 : la fonte n’est désignée que par son nom. Interrogez le PDF avec pdffonts et CMR10 répond emb yes sub yes — contours incorporés et réduits aux seuls caractères employés. C’est pourquoi un DVI ne s’affiche pas fiablement tel quel ; il ne devient distribuable qu’après que dvipdfmx ou dvips a résolu les fontes. Cette légèreté, et la liberté qu’elle laisse à l’étape suivante, expliquent que la chaîne japonaise upLaTeX → dvipdfmx reste d’usage quotidien.

CTAN, TDS, texmf, kpathsea : où se trouvent réellement les fichiers

CTAN est l’entrepôt mondial, TDS le plan de rangement, texmf la copie locale et kpathsea ce qui y cherche — les quatre forment une même chaîne. Les packages réunis sur CTAN (Comprehensive TeX Archive Network) sont dépliés dans une arborescence texmf selon une règle de rangement commune, la TDS (TeX Directory Structure) : un .sty va dans tex/latex/<package>/, sa documentation dans doc/latex/<package>/. Grâce à cette règle, les fichiers occupent la même place dans toutes les distributions. Mais le texmf-dist de TeX Live 2024 contient 276 953 fichiers, et parcourir les répertoires à chaque exécution serait impensable. kpathsea lit donc d’abord un index nommé ls-R. Quand un package installé à la main reste introuvable, cet index est généralement simplement périmé — mktexlsr le reconstruit. Pour savoir quel fichier sert réellement, kpsewhich article.cls répond en une ligne.

Termes de la composition japonaise : JFM, wabun et obun, kinsoku

Le TeX japonais transporte un vocabulaire qu’on ne rencontre jamais en composant du texte occidental seul. Au centre, une décision de conception : le texte japonais et le texte occidental sont traités comme deux flux entièrement distincts. Les moteurs de la famille pTeX composent kanji et kana dans une fonte wabun (japonaise) et les lettres latines dans une fonte obun (occidentale), en insérant automatiquement un quart de cadratin (\xkanjiskip) à la frontière. Les métriques d’une fonte japonaise sont décrites par un JFM (Japanese Font Metric), qui consigne non seulement les largeurs de caractères mais aussi de combien resserrer lorsque deux signes de ponctuation se suivent. Les règles interdisant une virgule fermante en début de ligne ou une parenthèse ouvrante en fin de ligne s’appellent kinsoku et s’expriment dans TeX par des pénalités. Le ruby (glose phonétique au-dessus du texte) et la composition verticale sont deux autres exigences propres au japonais, prises en charge par la classe ou un package. Le choix pratique entre ces outils relève des pages consacrées à la composition japonaise.