Para probar LaTeX no hace falta instalar nada. Abrir un editor en línea en el navegador, crear una cuenta, pegar una docena de líneas y pulsar «Recompile»: cinco minutos bastan. Y lo que arranca en ese instante es una instalación de TeX completa, con miles de paquetes. Esta página trata solo de esos primeros cinco minutos: qué ocurre al otro lado del navegador, cómo transcurre en realidad la primera sesión y las tres cosas con las que todo el mundo tropieza enseguida: el tiempo límite de compilación, el repertorio de paquetes disponibles y dónde se guarda realmente tu archivo. La comparación entre servicios y la decisión de quedarse en la nube o pasarse a la máquina propia corresponden a otra página.
Qué hace realmente el navegador al pulsar Recompile
Casi nada. La composición corre en un servidor. El navegador solo envía una cadena con la fuente; al otro lado hay una máquina con una instalación completa de TeX Live, allí se ejecuta pdflatex o lualatex, y el PDF resultante vuelve y llena la mitad derecha de la pantalla. En eso consiste todo el mecanismo. Un editor en línea no es, pues, una imitación ligera de TeX: es el mismo motor, los mismos paquetes, la misma salida que una instalación local. Lo aprendido se traslada intacto a tu propia máquina y, a la inversa, una fuente que funciona en local suele compilar allí sin cambios.
Qué servicio abras importa menos de lo que parece en esta fase. Overleaf es el más usado, Cloud LaTeX compone japonés correctamente sin configurar nada y Papeeria tiene un nivel gratuito con proyectos públicos ilimitados. Hay otros: CoCalc, que integra un editor en un entorno de cálculo científico, además de TeXpage y Authorea. Elijas el que elijas, la experiencia es la misma: escribes la fuente, pulsas un botón y sale un PDF. Abre uno y pasa cinco minutos dentro. La comparación puede esperar.
% paste this in, press Recompile, and you have used LaTeX
\documentclass{article}
\begin{document}
Hello from the browser. Here is an equation:
\[ \int_0^1 x^2 \, dx = \frac{1}{3} \]
\end{document}Cómo transcurre realmente la primera sesión
No montes una configuración elaborada desde una página en blanco: es el hábito más útil de la primera media hora. Abre una plantilla o el ejemplo mínimo de arriba, sustituye un párrafo por tus propias frases, compila y guarda ese estado que funciona. Después añade títulos, fórmulas, figuras y referencias de uno en uno. La ventaja es que, cuando algo se rompe, el culpable ya está identificado: deshacer lo último que añadiste siempre lo arregla, sin necesidad de investigar. En cambio, si empiezas apilando diez líneas de \usepackage, el primer error no dice nada sobre cuál de ellas lo provocó.
El primer error suele ser uno de dos. Una orden mal escrita da ! Undefined control sequence.; un _ o un ^ en texto corriente da ! Missing $ inserted., que es TeX insistiendo en que los subíndices pertenecen a las matemáticas, y se arregla escribiendo \_ o entrando en modo matemático, como en $x_1$. Los editores en línea muestran estos avisos en una lista, donde iría el PDF, pero corrige siempre el error de más arriba primero. Los errores de TeX se encadenan: los de abajo suelen ser réplicas del primero y desaparecen con él. Si aun así el PDF sigue pareciendo antiguo, busca la opción de menú equivalente a «Recompile from scratch», que descarta los archivos auxiliares en caché y reconstruye todo.
El primer muro: el tiempo límite de compilación
Un servidor no puede dedicar tiempo ilimitado al manuscrito de una sola persona, así que los niveles gratuitos imponen un tiempo límite de compilación. Según la documentación de Overleaf, en 2026 el plan gratuito concede 10 segundos y los de pago 240 segundos. Una docena de líneas de práctica no se acercará nunca, pero un dibujo TikZ pesado, decenas de imágenes de alta resolución, una gráfica de pgfplots con decenas de miles de puntos o una tesis larga sí llegan. Superado el límite no sale ningún PDF: aparece un aviso de tiempo agotado.
Los remedios están establecidos. Primero, reduce las imágenes: decenas de figuras a 300 ppp en calidad de envío y a tamaño original son la causa número uno de exceso. Después, sáltate el dibujado de imágenes con \documentclass[draft]{article} o con el modo borrador o rápido del propio servicio. Si lo pesado son las figuras, compila cada dibujo TikZ una vez, expórtalo a PDF y a partir de ahí inclúyelo con \includegraphics; la biblioteca external automatiza justamente eso. Si aun así no basta, divide el documento en archivos por capítulo y compila solo el capítulo en curso con \includeonly. Y cuando chocas de verdad con este muro, suele haber llegado el momento de instalar TeX en local.
Hasta dónde llegan los paquetes
Casi todos. Los servicios principales llevan una instalación completa de TeX Live, así que lo que hay en CTAN funciona en general en cuanto escribes \usepackage. La conocida frustración local del paquete que falta prácticamente no se da en línea. Otras tres cosas sí atrapan. Primero, los paquetes que llaman a programas externos: minted lanza Pygments, de Python, para resaltar sintaxis, y por eso necesita -shell-escape activado, algo que varía según el servicio. Segundo, tus propias fuentes: hay que subir el OTF o TTF y cargarlo con fontspec, lo que por supuesto obliga a cambiar el compilador a XeLaTeX o LuaLaTeX. Tercero, la añada de TeX Live: si el servicio corre una versión antigua, las funciones más nuevas de los paquetes más nuevos no estarán.
Existe ya una vía que no usa servidor alguno: compilar en el propio navegador mediante WebAssembly, cuyo ejemplo más conocido es SwiftLaTeX. Porta pdfTeX y XeTeX a WebAssembly, los ejecuta en tu propia máquina y descarga de un espejo de CTAN solo los paquetes que necesita. Sin ida y vuelta al servidor desaparece la noción de tiempo límite, y la fuente nunca sale del dispositivo. Pero su cobertura de paquetes y su rodaje aún no igualan a un TeX Live completo, así que para una primera prueba los servicios con servidor siguen siendo el camino más rápido.
Dónde reside realmente el archivo que escribes
No en tu ordenador, sino en el servidor del proveedor. Por evidente que suene, es fácil perderlo de vista en los primeros cinco minutos, y tiene tres consecuencias prácticas. Primera: dónde guardar investigación no publicada o algo confidencial pasa a ser una cuestión que se decide según las normas de tu institución, no según la comodidad. Segunda: comprueba pronto cómo sacar la fuente; descargar el PDF se puede en todas partes, pero si puedes extraer el paquete entero —el .tex y las imágenes— en ZIP, por Git o vía Dropbox, depende del servicio. Un documento empezado como prueba acaba siendo el documento de verdad con toda normalidad, y entonces conviene tener una salida. Tercera: perder la cuenta es perder el manuscrito, así que baja una copia a tu propio disco en cada hito.
Una cosa más que conviene resolver en los primeros cinco minutos si piensas escribir en japonés. La mayoría de los servicios traen por defecto el compilador pdfLaTeX, que no sabe componer japonés en absoluto; teclear japonés sin configurar nada da un error o un PDF con los caracteres desaparecidos. Basta con cambiar el compilador a LuaLaTeX en el menú y usar ltjsarticle o jlreq. Algunos servicios, Cloud LaTeX entre ellos, manejan el japonés de fábrica, lo que es un buen criterio de elección si el japonés es tu lengua principal. Si necesitas la vía pLaTeX, habitual en las revistas japonesas, tendrás que añadir al proyecto un latexmkrc que llame a platex y luego a dvipdfmx: eso ya no son cinco minutos, y la página dedicada a Overleaf detalla los pasos. En cualquier caso, haz compilar una frase corta en japonés antes de ponerte con el cuerpo del texto.
% first set the compiler to LuaLaTeX in the service menu
\documentclass{ltjsarticle}
\begin{document}
こんにちは、\LaTeX。数式も書けます: $e^{i\pi}+1=0$
\end{document}- Si ya sabes a qué revista vas, busca su plantilla oficial en la galería del servicio antes de escribir nada: IEEE, ACM (la clase
acmart) y el LNCS de Springer Nature tienen allí versiones oficiales, y es más rápido que una página en blanco. Si te dieron un.sty, basta con subirlo junto al.tex. - Para el japonés, haz compilar una frase corta antes de empezar el cuerpo; el
pdfLaTeXpor defecto no sabe componerlo. - Comprueba pronto que puedes exportar el paquete entero —el
.texy las imágenes, no solo el PDF— vía ZIP, Git o Dropbox. - Corrige los errores de arriba abajo. Los errores de TeX se encadenan, y los de más abajo suelen desaparecer al arreglar el primero.
- Un archivo de prácticas nunca se acercará al tiempo límite, pero en cuanto empieces a pegar muchas imágenes, sospecha antes de su resolución y su tamaño.