Essayer en ligne (Overleaf, etc.)

Pour essayer LaTeX, aucune installation n’est nécessaire. Ouvrir un éditeur en ligne dans un navigateur, créer un compte, coller une douzaine de lignes et appuyer sur « Recompile » : cinq minutes y suffisent. Et ce qui démarre à cet instant est une installation TeX complète, riche de milliers de packages. Cette page ne traite que de ces cinq premières minutes : ce qui se passe de l’autre côté du navigateur, comment se déroule réellement la première séance, et les trois choses auxquelles tout le monde se heurte aussitôt — le délai de compilation, l’étendue des packages disponibles et le lieu où le fichier est réellement conservé. La comparaison des services et le choix entre le nuage et sa propre machine relèvent d’une autre page.

Ce que fait vraiment le navigateur quand on appuie sur Recompile

Presque rien. La composition tourne sur un serveur. Le navigateur ne fait qu’envoyer une chaîne de caractères ; de l’autre côté se trouve une machine dotée d’une installation TeX Live complète, où s’exécute pdflatex ou lualatex, et le PDF obtenu revient occuper la moitié droite de l’écran. Tout le mécanisme tient là. Un éditeur en ligne n’est donc pas une imitation allégée de TeX : c’est le même moteur, les mêmes packages, la même sortie qu’une installation locale. Ce qu’on y apprend se transporte tel quel sur sa propre machine, et inversement, une source qui fonctionne en local s’y compile en général sans retouche.

Le service qu’on ouvre importe moins qu’on ne le croit à ce stade. Overleaf est le plus employé, Cloud LaTeX compose le japonais correctement sans aucun réglage, et Papeeria offre une formule gratuite avec des projets publics illimités. Il en existe d’autres : CoCalc, qui intègre un éditeur à un espace de calcul scientifique, ainsi que TeXpage et Authorea. Quel que soit le choix, l’expérience est la même : on tape la source, on presse un bouton, on obtient un PDF. En ouvrir un et y passer cinq minutes. La comparaison attendra.

% paste this in, press Recompile, and you have used LaTeX
\documentclass{article}
\begin{document}
Hello from the browser. Here is an equation:
\[ \int_0^1 x^2 \, dx = \frac{1}{3} \]
\end{document}

Comment se déroule vraiment la première séance

Ne pas bâtir une configuration élaborée à partir d’une page blanche : c’est l’habitude la plus utile de la première demi-heure. Ouvrir un modèle ou l’exemple minimal ci-dessus, remplacer un paragraphe par ses propres phrases, compiler, puis enregistrer cet état qui fonctionne. Ajouter ensuite titres, formules, figures et références un élément à la fois. L’avantage : quand quelque chose casse, le coupable est déjà connu. Annuler le dernier ajout répare à coup sûr, aucune enquête n’est nécessaire. À l’inverse, si l’on démarre avec dix lignes de \usepackage empilées, la première erreur ne dit rien de celle qui l’a provoquée.

La première erreur est en général l’une des deux. Une commande mal orthographiée donne ! Undefined control sequence. ; un _ ou un ^ dans le texte courant donne ! Missing $ inserted. — cette dernière est la façon qu’a TeX d’affirmer que les indices relèvent des mathématiques, et l’on s’en tire en écrivant \_ ou en passant en mode mathématique, comme dans $x_1$. Les éditeurs en ligne présentent ces messages en liste, à la place du PDF, mais il faut toujours corriger l’erreur la plus haute d’abord. Les erreurs de TeX se propagent : celles du bas sont le plus souvent des répliques de la première et disparaissent avec elle. Si le PDF paraît encore périmé, chercher l’entrée de menu correspondant à « Recompile from scratch », qui jette les fichiers auxiliaires en cache et recompile tout.

Le premier mur : le délai de compilation

Un serveur ne peut consacrer un temps illimité au manuscrit d’une seule personne : les offres gratuites imposent donc un délai de compilation. D’après la documentation d’Overleaf, en 2026 la formule gratuite accorde 10 secondes et les formules payantes 240 secondes. Une douzaine de lignes d’exercice n’en approchera jamais, mais un dessin TikZ lourd, des dizaines d’images en haute résolution, un graphique pgfplots traçant des dizaines de milliers de points ou une longue thèse y parviennent réellement. Une fois dépassé, aucun PDF n’apparaît : on obtient un avis d’expiration.

Les remèdes sont connus. D’abord, réduire les images : des dizaines de figures à 300 ppp laissées en taille réelle sont la première cause de dépassement. Ensuite, sauter le rendu des images avec \documentclass[draft]{article} ou le mode brouillon ou rapide du service. Si ce sont les figures elles-mêmes qui pèsent, compiler chaque dessin TikZ une fois, l’exporter en PDF et l’inclure ensuite par \includegraphics ; la bibliothèque external automatise précisément cela. Si cela ne suffit toujours pas, découper le document en fichiers par chapitre et ne compiler, via \includeonly, que le chapitre en cours. Et lorsqu’on se heurte pour de bon à ce mur, il est en général temps d’installer TeX en local.

Jusqu’où vont les packages

Presque tous. Les grands services embarquent une installation TeX Live complète : ce qui figure sur CTAN fonctionne en général dès qu’on écrit \usepackage. La frustration locale bien connue du paquet manquant ne survient pour ainsi dire pas en ligne. Trois autres points accrochent. D’abord les packages qui appellent des programmes externes : minted lance Pygments, en Python, pour la coloration syntaxique, et réclame donc -shell-escape, dont l’activation varie d’un service à l’autre. Ensuite ses propres polices : un OTF ou un TTF doit être téléversé et chargé par fontspec, ce qui suppose évidemment de passer à XeLaTeX ou LuaLaTeX. Enfin le millésime de TeX Live : si le service tourne sur une version ancienne, les fonctions les plus récentes des packages récents manqueront.

Une voie sans aucun serveur existe désormais : la compilation dans le navigateur lui-même, via WebAssembly, dont SwiftLaTeX est l’exemple le plus connu. Il porte pdfTeX et XeTeX vers WebAssembly, les exécute sur la machine de l’utilisateur et ne récupère depuis un miroir CTAN que les packages nécessaires. Sans aller-retour serveur, la notion de délai disparaît, et la source ne quitte jamais l’appareil. Mais la couverture en packages et l’expérience accumulée n’égalent pas encore un TeX Live complet : pour un premier essai, les services côté serveur restent la voie la plus rapide.

Où réside réellement le fichier que l’on écrit

Pas sur votre ordinateur, mais sur le serveur du prestataire. Cela paraît évident, mais on l’oublie aisément dans les cinq premières minutes, et il en découle trois conséquences pratiques. D’abord, l’endroit où conserver une recherche non publiée ou quoi que ce soit de confidentiel devient une question à trancher au regard des règles de son établissement, non du confort. Ensuite, vérifier tôt comment récupérer la source : télécharger le PDF se fait partout, mais la possibilité d’extraire l’ensemble — le .tex et les images — en ZIP, par Git ou via Dropbox, dépend du service. Un document commencé pour essayer devient couramment le document réel, et il faut alors une sortie. Enfin, perdre le compte, c’est perdre le manuscrit : rapatrier une copie sur son propre disque à chaque étape.

Autre chose à régler dans les cinq premières minutes si l’on compte écrire en japonais. La plupart des services utilisent par défaut le compilateur pdfLaTeX, incapable de composer le japonais ; saisir du japonais sans réglage donne soit une erreur, soit un PDF où les caractères ont disparu. Il suffit de basculer le compilateur sur LuaLaTeX dans le menu et d’employer ltjsarticle ou jlreq. Certains services, dont Cloud LaTeX, gèrent le japonais d’emblée, ce qui constitue un bon critère de choix si le japonais est la langue principale. S’il faut emprunter la voie pLaTeX courante dans les revues japonaises, il devient nécessaire d’ajouter au projet un latexmkrc appelant successivement platex et dvipdfmx — ce n’est plus l’affaire de cinq minutes ; la page consacrée à Overleaf en détaille les étapes. Dans tous les cas, faire compiler une courte phrase en japonais avant de commencer le texte.

% first set the compiler to LuaLaTeX in the service menu
\documentclass{ltjsarticle}
\begin{document}
こんにちは、\LaTeX。数式も書けます: $e^{i\pi}+1=0$
\end{document}

• Si la revue visée est connue, chercher son modèle officiel dans la galerie du service avant d’écrire quoi que ce soit — IEEE, ACM (la classe acmart) et le LNCS de Springer Nature y disposent de versions officielles, et c’est plus rapide qu’une page blanche. Si un .sty a été fourni, il suffit de le téléverser à côté du .tex.
• Pour le japonais, faire compiler une phrase courte avant d’attaquer le corps du texte ; le pdfLaTeX par défaut ne sait pas le composer.
• Vérifier tôt que l’ensemble est exportable — le .tex et les images, pas seulement le PDF — via ZIP, Git ou Dropbox.
• Corriger les erreurs de haut en bas. Les erreurs de TeX se propagent, et celles du bas disparaissent souvent avec la première.
• Un fichier d’exercice n’approchera jamais le délai ; mais dès qu’on colle beaucoup d’images, soupçonner d’abord leur résolution et leurs dimensions.