Online ausprobieren (Overleaf usw.)

Um LaTeX auszuprobieren, muss nichts installiert werden. Im Browser einen Online-Editor öffnen, ein Konto anlegen, ein Dutzend Zeilen einfügen und „Recompile“ drücken – fünf Minuten reichen dafür. Und was in diesem Moment anläuft, ist eine vollständige TeX-Installation mit Tausenden von Paketen. Diese Seite behandelt allein diese ersten fünf Minuten: was auf der anderen Seite des Browsers geschieht, wie die erste Sitzung tatsächlich verläuft und welche drei Dinge sofort begegnen – das Kompilierzeitlimit, der Umfang der verfügbaren Pakete und die Frage, wo die eigene Datei wirklich liegt. Der Vergleich der Dienste und die Entscheidung zwischen Cloud und eigenem Rechner gehören auf eine andere Seite.

Was der Browser beim Druck auf „Recompile“ wirklich tut

Fast nichts. Der Satz läuft auf einem Server. Der Browser schickt lediglich eine Zeichenkette mit dem Quelltext hinauf; drüben steht eine Maschine mit einer vollständigen TeX-Live-Installation, dort wird pdflatex oder lualatex ausgeführt, und das entstandene PDF kommt zurück und füllt die rechte Bildschirmhälfte. Das ist der ganze Mechanismus. Ein Online-Editor ist also keine abgespeckte Nachbildung von TeX, sondern dieselbe Engine, dieselben Pakete, dieselbe Ausgabe wie eine lokale Installation. Das Gelernte lässt sich unverändert auf den eigenen Rechner mitnehmen, und umgekehrt übersetzt eine lokal funktionierende Quelle dort meist ohne Änderung.

Welchen Dienst man öffnet, ist in diesem Stadium weniger wichtig, als man denkt. Overleaf ist der meistgenutzte, Cloud LaTeX setzt Japanisch ohne jede Konfiguration korrekt, und Papeeria bietet ein kostenloses Kontingent mit unbegrenzt vielen öffentlichen Projekten. Daneben stehen CoCalc, das einen Editor in eine Arbeitsumgebung für wissenschaftliches Rechnen einbettet, sowie TeXpage und Authorea. Welcher es auch wird, die Erfahrung bleibt dieselbe: Quelltext tippen, Knopf drücken, PDF erhalten. Einen öffnen und fünf Minuten darin verbringen. Der Vergleich kann warten.

% paste this in, press Recompile, and you have used LaTeX
\documentclass{article}
\begin{document}
Hello from the browser. Here is an equation:
\[ \int_0^1 x^2 \, dx = \frac{1}{3} \]
\end{document}

Wie die erste Sitzung tatsächlich abläuft

Kein aufwendiges Setup von einer leeren Seite aus aufbauen – das ist die nützlichste Gewohnheit in der ersten halben Stunde. Eine Vorlage oder das obige Minimalbeispiel öffnen, einen Absatz durch eigenen Text ersetzen, übersetzen und diesen funktionierenden Stand speichern. Dann Überschriften, Formeln, Abbildungen und Literaturverweise einzeln nacheinander ergänzen. Der Vorteil: Geht etwas kaputt, steht der Verursacher schon fest. Den zuletzt hinzugefügten Schritt rückgängig machen hilft immer, Detektivarbeit entfällt. Beginnt man dagegen mit zehn gestapelten \usepackage-Zeilen, verrät die erste Fehlermeldung nichts darüber, welche davon schuld ist.

Der erste Fehler ist meist einer von zweien. Ein vertippter Befehl liefert ! Undefined control sequence.; ein _ oder ^ im laufenden Text liefert ! Missing $ inserted. – Letzteres ist TeX’ Beharren darauf, dass Tiefstellungen zur Mathematik gehören, und es lässt sich mit \_ oder durch Wechsel in den Mathematikmodus wie $x_1$ beheben. Online-Editoren zeigen diese Meldungen dort als Liste, wo sonst das PDF stünde, doch stets zuerst den obersten Fehler beheben. TeX-Fehler pflanzen sich fort: Die weiter unten stehenden sind meist Nachbeben des ersten und verschwinden mit ihm. Wirkt das PDF danach immer noch veraltet, hilft der Menüpunkt im Sinne von „Recompile from scratch“, der die zwischengespeicherten Hilfsdateien verwirft und neu übersetzt.

Die erste Wand: das Kompilierzeitlimit

Ein Server kann dem Manuskript einer einzelnen Person nicht unbegrenzt Zeit widmen, daher gilt in kostenlosen Kontingenten ein Kompilierzeitlimit. Laut Overleafs eigener Dokumentation erlaubt der kostenlose Tarif im Jahr 2026 10 Sekunden, die kostenpflichtigen Tarife 240 Sekunden. Ein Dutzend Übungszeilen kommt dem nie nahe, doch eine aufwendige TikZ-Zeichnung, Dutzende hochaufgelöster Bilder, ein pgfplots-Diagramm mit Zehntausenden Punkten oder eine lange Abschlussarbeit erreichen es tatsächlich. Wird es überschritten, erscheint kein PDF, sondern ein Hinweis auf die Zeitüberschreitung.

Die Gegenmittel sind bekannt. Zuerst die Bilder verkleinern – Dutzende von Abbildungen in Einreichungsqualität mit 300 dpi in Originalgröße sind die häufigste Ursache für Überschreitungen. Dann das Zeichnen der Bilder überspringen, mit \documentclass[draft]{article} oder dem Entwurfs- beziehungsweise Schnellmodus des Dienstes. Sind die Abbildungen selbst schwer, jede TikZ-Grafik einmal übersetzen, als PDF ausgeben und fortan mit \includegraphics einbinden; genau das automatisiert die external-Bibliothek. Reicht auch das nicht, das Dokument in Kapiteldateien aufteilen und mit \includeonly nur das Kapitel übersetzen, an dem gerade gearbeitet wird. Und wer ernsthaft an diese Wand stößt, ist meist so weit, TeX lokal zu installieren.

Wie weit reichen die Pakete

Fast alle. Die großen Dienste tragen eine vollständige TeX-Live-Installation, sodass alles auf CTAN Vorhandene in der Regel funktioniert, sobald \usepackage geschrieben ist. Der vertraute lokale Ärger über ein fehlendes Paket tritt online praktisch nicht auf. Drei andere Dinge stolpern jedoch. Erstens Pakete, die externe Programme aufrufen: minted startet für die Syntaxhervorhebung Pythons Pygments und braucht daher aktiviertes -shell-escape, was je nach Dienst unterschiedlich möglich ist. Zweitens eigene Schriften – eine OTF oder TTF muss hochgeladen und mit fontspec geladen werden, was natürlich den Wechsel des Compilers zu XeLaTeX oder LuaLaTeX bedeutet. Drittens der TeX-Live-Jahrgang: Läuft beim Dienst eine ältere Fassung, fehlen die neuesten Funktionen der neuesten Pakete.

Inzwischen gibt es auch einen Weg ganz ohne Server: die Übersetzung im Browser selbst mittels WebAssembly, wofür SwiftLaTeX das bekannteste Beispiel ist. Es portiert pdfTeX und XeTeX nach WebAssembly, lässt sie auf dem eigenen Rechner laufen und holt nur die benötigten Pakete von einem CTAN-Spiegel. Ohne Serverumweg entfällt der Begriff des Zeitlimits, und die Quelle verlässt das Gerät nie. Doch Paketabdeckung und Erfahrung reichen noch nicht an ein vollständiges TeX Live heran; für einen ersten Versuch bleiben die serverbasierten Dienste der schnellere Weg.

Wo die geschriebene Datei tatsächlich liegt

Nicht auf dem eigenen Rechner, sondern auf dem Server des Anbieters. So selbstverständlich das klingt, in den ersten fünf Minuten gerät es leicht aus dem Blick, und es hat drei praktische Folgen. Erstens wird die Frage, wo unveröffentlichte Forschung oder Vertrauliches liegen darf, zu einer Frage der Vorgaben der eigenen Einrichtung, nicht der Bequemlichkeit. Zweitens früh prüfen, wie sich die Quelle wieder herausholen lässt: Das PDF herunterzuladen geht überall, doch ob sich das ganze Bündel – .tex samt Bildern – als ZIP, über Git oder per Dropbox mitnehmen lässt, hängt vom Dienst ab. Ein als Versuch begonnenes Dokument wird regelmäßig zum Ernstfall, und dann braucht es einen Ausgang. Drittens: Mit dem Konto ist auch das Manuskript verloren, deshalb an jedem Meilenstein eine Kopie auf die eigene Platte holen.

Noch etwas, das innerhalb der ersten fünf Minuten zu klären ist, wenn Japanisch geschrieben werden soll. Die meisten Dienste verwenden standardmäßig den Compiler pdfLaTeX, der Japanisch überhaupt nicht setzen kann; ohne Konfiguration eingegebenes Japanisch führt entweder zu einem Fehler oder zu einem PDF, in dem die Zeichen fehlen. Im Menü den Compiler auf LuaLaTeX umstellen und ltjsarticle oder jlreq verwenden – dann läuft es. Manche Dienste, darunter Cloud LaTeX, beherrschen Japanisch von Haus aus, was bei japanischsprachiger Arbeit ein vernünftiges Auswahlkriterium ist. Wird der in japanischen Zeitschriften übliche pLaTeX-Weg gebraucht, muss dem Projekt ein latexmkrc beigelegt werden, das nacheinander platex und dvipdfmx aufruft – keine Sache von fünf Minuten; die Overleaf-Seite führt durch die Schritte. In jedem Fall gilt: einen kurzen japanischen Satz übersetzen lassen, bevor der eigentliche Text beginnt.

% first set the compiler to LuaLaTeX in the service menu
\documentclass{ltjsarticle}
\begin{document}
こんにちは、\LaTeX。数式も書けます: $e^{i\pi}+1=0$
\end{document}

• Steht das Ziel bereits fest, vor dem Schreiben die offizielle Vorlage in der Galerie des Dienstes suchen – für IEEE, ACM (die Klasse acmart) und Springer Natures LNCS liegen dort offizielle Fassungen bereit, und das geht zuverlässig schneller als eine leere Seite. Wurde eine .sty mitgeliefert, genügt es, sie neben die .tex hochzuladen.
• Für Japanisch zuerst einen kurzen Satz übersetzen lassen, bevor der Haupttext beginnt; das voreingestellte pdfLaTeX kann es nicht setzen.
• Früh sicherstellen, dass sich das ganze Bündel exportieren lässt – .tex und Bilder, nicht nur das PDF – per ZIP, Git oder Dropbox.
• Fehler von oben nach unten beheben. TeX-Fehler pflanzen sich fort; die weiter unten stehenden verschwinden oft mit dem ersten.
• Übungsdateien kommen dem Zeitlimit nie nahe; sobald aber viele Bilder eingefügt werden, zuerst deren Auflösung und Abmessungen verdächtigen.